Tramo Balazote - El Jardín

El punto de partida de esta segunda etapa del Camino Natural Vía Verde del Renacimiento es el Puente de Balazote sobre el río Mirón, aunque actualmente debido a las obras de la autovía A-32 el inicio de esta etapa se encuentra provisionalmente en el Área de descanso de Balazote, situada a poco más de 2 km del municipio. Es un espacio moderno y accesible, gracias a sus zonas pavimentadas, además cuenta con bancos, mesas, aparcabicis y una estación de reparación de bicicletas que puede ser muy útil para los viajeros que realicen el itinerario sobre dos ruedas.

Poco después de iniciar la marcha, quienes recorran el camino alcanzarán el hito kilométrico 34, apareciendo dibujado en su esquina superior derecha el sello identificativo de este Camino Natural Vía Verde del Renacimiento que se podrá coleccionar en su Pasaporte de Caminos Naturales y Vías Verdes, consiguiéndolo en cualquiera de los organismos asociados, creando un bonito recuerdo que transportará al viajero a lugares de la Red de Caminos Naturales recorridos en el pasado.

El antiguo trazado del inacabado ferrocarril entre Utiel (Valencia) y Baeza (Jaén) avanza entre formaciones vegetales compuestas por especies características del monte mediterráneo, localizadas mayoritariamente a la izquierda del trazado y bosque de ribera autóctono junto con plantaciones de choperas de producción de madera localizadas a la derecha del trazado, en las cercanías del omnipresente río El Jardín.

El itinerario sigue fielmente el antiguo trazado ferroviario, virando su rumbo a suroeste, momento en el cual un cruce de caminos de tierra marca el inicio de un tramo compartido con vehículos a motor de 773 m de longitud. Pocos metros después las personas que recorran el camino se dispondrán a cruzar el Túnel 1 El Cuco, primer túnel ferroviario de este Camino Natural Vía Verde del Renacimiento de 150 m de longitud y desprovisto de iluminación artificial, motivo por el cual se debe llevar algún elemento luminoso. Poco después de salir del túnel un nuevo cruce de caminos de tierra marca el final del tramo compartido con vehículos a motor.

Superado ampliamente el hito kilométrico 36, el itinerario abandona momentáneamente el antiguo trazado del ferrocarril con un giro a la derecha, alcanzando entre maizales el río El Jardín que se cruza por una pasarela peatonal de madera que permite disfrutar de este cauce. Tras un giro a la izquierda el itinerario avanza en paralelo a la carretera N-322. Después de recorrer un nuevo kilometro se alcanza la señal que indica que se va a afrontar el tramo de mayor dureza de la etapa con 1800 m donde se concentran pendientes elevadas de subida y bajada.

Superada la primera rampa de bajada y de subida, salpicada por ejemplares de encina (Quercus ilex) de bello porte, se alcanza una construcción ganadera donde se localiza el hito kilométrico 38, llegando poco después a la Torre de Alvar Ruiz, de origen medieval y hoy propiedad privada, motivo por el cual solo puede admirarse desde el vallado exterior.

Un rápido descenso culmina en una curva a la izquierda, momento en el que se deja de avanzar en paralelo a la carretera N-322, buscando de nuevo el río El Jardín que se cruza de nuevo por una pasarela peatonal de madera, afrontando inmediatamente después la rampa ascendente que culmina en la entrada del Túnel 3 La Rambla, de 105 m de longitud y también sin iluminación. El segundo túnel del antiguo trazado ferroviario, situado en una finca privada, no es accesible, por lo que el trazado tuvo que desviarse del recorrido del tren.

De vuelta al trazado ferroviario y tras cruzar el Túnel 3, se deberá avanzar con atención al lado izquierdo para divisar en la cresta de una loma los restos del Castillo de Casas de Lázaro. Más adelante se deja a la derecha el barrio de Venta de La Rambla y después se cruza la carretera CM-313 por una pasarela metálica de elegante diseño.

Superado el hito kilométrico 41 se alcanza una construcción abandonada que bien parece un alojamiento rural. Aunque dicho proyecto nunca fue acabado, su localización tiene cierta importancia ya que se erige donde antiguamente se localizaba la antigua estación de La Rambla.

Recorridos 2 kilómetros más del trazado se alcanza el Túnel 4 Peña Bermeja I de 100 m de longitud, y poco después del hito kilométrico 44 se llega a la boca de entrada del Túnel 5 Peña Bermeja II, de 310 m, ambos sin luz artificial. Este último describe una curva a izquierdas por lo que está totalmente oscuro en su parte central, motivo por el cual está prohibido acceder a él sin ningún dispositivo luminoso.

La siempre cercana carretera N-322, con sus numerosas curvas, contrasta con el antiguo trazado ferroviario, mucho más cómodo, que logró sortear la orografía de estas primeras estribaciones de la Sierra de Alcaraz con numerosos túneles que hubieran permitido el transporte ferroviario de la época y que en la actualidad hacen las delicias de senderistas y cicloturistas, siendo el paso por estos túneles una experiencia inmersiva en toda regla.

El camino cruza el arroyo Mitras por un pequeño puente ferroviario y entra en el Túnel 6 Piscifactoría, también en curva, de 330 m de longitud, Su nombre alude a la piscifactoría que se encuentra justo a la salida. Le siguen el Túnel 7 Cruz del Abarquero, el más largo de la etapa con 540 m de longitud, y el Túnel 8 Zarzalejo, de 265 m. Todos carecen de iluminación artificial.

Un nuevo tramo compartido con vehículos a motor precede al último túnel de esta segunda etapa. El Túnel 9 Bado, de 112 m de longitud y desprovisto igualmente de iluminación, tras el cual el recorrido se abre al tramo final, flanqueado por el río El Jardín, la carretera N-322 y las montañas de la Sierra de Alcaraz.

El panel interpretativo ubicado junto a la entrada del siguiente túnel y localizado un puñado de metros después del hito kilométrico 50 y el Área de descanso de El Jardín, totalmente equipada como la de Balazote, marca el final de esta segunda etapa del Camino Natural Vía Verde del Renacimiento.