Etapa 3: Villafranca de los Caballeros – Alcázar de San Juan

La tercera etapa del Camino Natural de los Humedales de La Mancha une las localidades de Villafranca de los Caballeros y Alcázar de San Juan. Esta etapa comienza en la glorieta de la Abuela, en la zona residencial de la Laguna Grande de Villafranca de los Caballeros.

Se supera el punto kilométrico 41 de la Ruta principal por la avenida de la Laguna Grande llegando a la glorieta Puerta de las Lagunas para continuar rodeando y disfrutando de la Laguna Grande de Villafranca de los Caballeros por la avenida de la Laguna Chica.

A la altura de un panel interpretativo el itinerario gira a la derecha por la calle del Polvorín y deja atrás, definitivamente, la Laguna Grande de Villafranca de los Caballeros. Al final de la mencionada calle se cruza la carretera CM-3130 extremando las precauciones, para continuar de frente por el camino de tierra.

En el siguiente cruce se toma el camino de la derecha que llega en pocos metros a la Laguna de la Sal (laguna de 30 ha de extensión, endorreica y con muy poca profundidad. Presenta un marcado carácter estacional pudiendo ver en sus alrededores perdices y conejos. La composición vegetal está claramente influenciada por esa fuerte temporalidad, observándose albardinales, tarayales y ejemplares del genero Limonium sp.). Descendiendo, el caminante se acerca al vaso lagunar, y gira a la izquierda, siempre con la laguna a la derecha, alejándose poco a poco de ella entre cultivos de secano, olivar y viñedos.

Tras superar el Cerro Miguel, el viajero se dirige hacia el cauce del río Gigüela. Al llegar al río el camino gira a la derecha, se estrecha y avanza paralelo al mismo. Sobrepasado el punto kilométrico 45, el trazado deja la provincia de Toledo y se adentra en la de Ciudad Real al cruzar por un puente el río Gigüela con un giro a la izquierda. A partir de este lugar el camino aumenta su anchura e inicia un pequeño ascenso donde los cultivos vuelven a ser protagonistas.

El viajero inicia un nuevo tramo de descenso hasta que un huerto solar para producción de energía fotovoltaica aparece a la derecha del itinerario, punto desde el que comienza a divisarse la Laguna de Las Yeguas (laguna de 66 ha de extensión, endorreica e hipersalina, característica que provoca la ausencia de vegetación acuática. Gran variedad de especies vegetales adaptadas a elevadas concentraciones de sal se distribuyen por sus orillas, sirviendo de lugar de nidificación de no menos importantes especies de aves, como el chorlitejo patinegro). Desde aquí, bien superado el punto kilométrico 49, las panorámicas de la Laguna de Las Yeguas a la derecha, reconfortan al viajero.

Tras superar varios repechos cuya pendiente y longitud no suponen gran esfuerzo, el trazado gira a la derecha, momento en el que se descubre ante el caminante la Laguna del Camino de Villafranca (laguna de 185 ha de extensión, endorreica hipersalina aunque se encuentra conectada a la Laguna de la Veguilla y esta a su vez recibe las aguas tratadas de la EDAR de Alcázar de San Juan. Alberga numerosas poblaciones de aves limícolas). Se avanza dejando la laguna siempre a la derecha del itinerario, de forma que el viajero puede dejar constancia de la gran longitud por la que se extiende este humedal.

Coincidente con el punto kilométrico 53 el camino supera el cauce del Arroyo del Albardial mediante un badén, y alcanza en poco menos de un kilómetro la Laguna de la Veguilla (laguna de 85 ha de extensión, de naturaleza endorreica, recibe las aguas tratadas de la EDAR de Alcázar de San Juan. Con lámina de agua todo el año, acoge multitud de especies, sobresaliendo de entre todas la malvasía cabeciblanca, destacando además una gran colonia de flamencos, avocetas, cigüeñuelas, etc…, siendo el mayor núcleo de biodiversidad de La Mancha Húmeda).

El trazado avanza hacia Alcázar de San Juan, y entra en dicha población por el Polígono Industrial Emilio Castro. Al acceder a dicho polígono se gira a la derecha por la vía Polígono Residencial Alces que tras girar a la izquierda toma el nombre de avenida de los Institutos.

Esta avenida llega a una rotonda en la que termina el polígono industrial. Se cruza la carretera CM-3165 (o avenida Adolfo Suarez en el núcleo urbano) por el paso de cebra, y se toma hacia la derecha el carril bici, dejando a la izquierda del viajero el bello Parque Alces. Sin abandonar el carril bici se gira a la izquierda en la avenida Herencia.

En este punto tiene el inicio el Ramal de la Junta de los Ríos que comunica, tras algo más de 15 km, el Camino Natural de los Humedales de La Mancha con el Camino Natural del Guadiana.

Pocos metros después de tomar la cita avenida se cruza por el paso de cebra para continuar por la avenida Pablo Iglesias. El carril bici existente en esta gran avenida hace que los cicloturistas avancen cómodamente, y su amplia acera hace lo propio para los senderistas o peatones. Se superan instalaciones deportivas, viviendas y una cooperativa vinícola, y cuando termina esta avenida, el caminante debe girar a la izquierda para tomar la avenida de Cervera. Dos hileras de árboles ofrecen una gratificante sombra al viajero que, tras caminar unos 400 m, gira a la derecha por la calle Recreo. Continúa esta calle hasta la calle Federico Alvarez y el Paseo de San Isidro, vía por la cual debe continuar hasta abandonar la localidad.

Una vez sobrepasadas las vías del tren por un paso subterráneo al efecto, el trazado gira a la izquierda y tras un paso a nivel sin barrera del ramal ferroviario que da servicio a la industria de prefabricados de hormigón, finaliza en el panel interpretativo la tercera etapa del Camino Natural de los Humedales de La Mancha.

El Ramal de la Junta de los Ríos inicia su trazado junto al extremo suroeste del Parque Alces. Tras cruzar por el paso de cebra la avenida Herencia se toma a la derecha la avenida de la Cruz Roja y poco después se alcanza el pequeño cauce del arroyo de la Serna.

Continuando por la citada avenida, y tras superar una zona residencial a la izquierda, el trazado deja de ser asfaltado y pasa a ser camino de tierra, abandonando definitivamente el núcleo urbano de Alcázar de San Juan.

El paisaje, dominado por los cultivos de cereal de secano, se torna de color amarillo y ocre en la época estival. El trazado se acerca a la autovía CM-42, conocida como Autovía de los Viñedos, y pasa por debajo de ella. Tras superarla se gira a la derecha y poco después a la izquierda avanzando en paralelo al canal de desagüe de la EDAR de Alcázar de San Juan.

Olivos y tarays irrumpen en el paisaje que continúa dominado por cultivos de cereal de secano. Se suceden los kilómetros y tras superar el punto kilométrico 6 el itinerario gira primero a la izquierda y después a la derecha para finalmente, y tras un nuevo giro a la izquierda, cruzar el canal antes de su desembocadura en el río Gigüela, adentrándose el viajero en la conocida como Junta de los Ríos.

El camino gira a la derecha, avanzando coincidente a la vía pecuaria conocida como Cordel de Cádiz, dejando a la derecha una extensa repoblación de tarays y a la izquierda los siempre presentes cultivos de secano.

Poco antes del punto kilométrico 10 se sitúa a la izquierda del trazado la Laguna de Cerro Mesado. Un kilómetro después se abandona el citado Cordel de Cádiz, alcanzando las Casas del Destete y el Observatorio de aves de la Junta de los Ríos.

Ya en dirección Este se remonta en paralelo al río Záncara, girando a la derecha para cruzarlo por el puente de piedra de 9 arcos, tras superar el punto kilométrico 13.

Un pequeño repecho, entre cultivos de secano, conduce al caminante al punto kilométrico 15 que precede al panel interpretativo que indica la finalización del Ramal de la Junta de los Ríos en la Etapa 4 del Camino Natural del Guadiana (GR-114).