Tramo Albacete - Balazote

Este tramo del Camino Natural Vía Verde de la sierra de Alcaraz comienza en el centro urbano de Albacete, junto al parque de la Fiesta del Árbol, donde un cartel informativo, rodeado por una barandilla de madera, indica el inicio del recorrido. Este Camino Natural comparte sus primeros 5,9 km, correspondientes a la zona periurbana de la ciudad, con distintos tramos del Camino Natural del Canal de María Cristina y sus ramales dado que en estos primeros kilómetros la plataforma ferroviaria era irrecuperable.

El camino discurre en sus primeros metros por la margen derecha del Canal de María Cristina hasta cruzar la carretera N-430 por un paso subterráneo; tras unos 200 m, se cruza un puente sobre el canal para proseguir el recorrido por la margen izquierda.

Tras recorrer unos dos kilómetros se llega al paraje conocido como El Palo, donde el viajero podrá descansar y refrescarse, ya que existe una fuente de agua potable. A continuación, se vuelve a cruzar un puente para seguir por la margen derecha del canal hasta llegar a la primera bifurcación del mismo (p.k. 3,7 del recorrido). En este punto, y siguiendo las indicaciones de la señalización, el camino prosigue a través del ramal del Canal del Acequión, dejando a la izquierda el del Canal de La Estacadilla.

Se sigue por la margen derecha del canal, hasta llegar a un paso subterráneo inundable (aproximadamente en el p.k. 4) por el que se cruza la autovía A-32.

Hay que tener en cuenta que los canales de María Cristina fueron construidos con la misión de drenar las zonas húmedas de los alrededores de Albacete y eventualmente pueden transportar agua en función del nivel freático. Si esto ocurre, este paso subterráneo queda cortado, pudiendo utilizarse como recorrido alternativo el mencionado ramal del Canal de La Estacadilla, que se puede tomar retrocediendo hasta la bifurcación del p.k. 3,7. Tras recorrer unos 7,5 km, este ramal conecta con el p.k. 11,5 del Camino Natural Vía Verde de la sierra de Alcaraz.

En caso de hallarse libre de agua el paso bajo la A-32, tras franquearlo se puede continuar por el ramal del Canal del Acequión, que no se abandonará al llegar a la siguiente bifurcación (p.k. 4,5), en la que se gira hacia la derecha dejando a la izquierda el ramal del Canal de los Ojos de san Jorge.

Poco después se llega al paraje de la Huerta del Rey donde existe un área recreativa con agua potable. Se prosigue por la margen izquierda del canal hasta desembocar en el área de descanso de El Acequión (p.k. 5,9), a partir de la cual, tras girar a la izquierda y cruzar el puente, el camino abandona definitivamente los ramales del Canal de María Cristina para asentarse casi íntegramente, durante los siguientes 24,8 km, sobre la antigua plataforma del ferrocarril Baeza-Utiel.

En el kilómetro 6,6  aparece la primera reliquia ferroviaria: un paso construido sobre la plataforma ferroviaria para evitar el cruce a nivel. A partir de aquí comienza un largo tramo recto (4,9 km). Unos metros antes del p.k. 9 el camino deja de estar asfaltado y pasa a ser de zahorra artificial compactada, perfectamente acondicionada para la práctica del cicloturismo o del senderismo. En este primer tramo, el camino se cruza nuevamente con el ramal del Canal de los Ojos de san Jorge (p.k. 7,9), hasta llegar a la antigua estación y área de descanso del mismo nombre (p.k. 9). Tras dejar atrás un segundo paso ferroviario abandonado, se llega, al final de una ligera curva a la izquierda, a la intersección con el final del ramal del Canal de la Estacadilla (p.k. 11,5).

A continuación el camino, después de un corto tramo recto, cruza bajo la carretera N-322 para girar, a continuación, a la derecha y proseguir en línea recta otros 4 kilómetros hasta el área de descanso “Las Santanas” (p.k. 17). El paisaje que se puede observar a ambos lados del camino en estos primeros kilómetros de recorrido es el típico de la llanura manchega, caracterizado por extensos campos de labor baldíos, en barbecho o sembrados principalmente de cereales y cultivos de regadío (maíz, alfalfa…).

Tras un nuevo giro a la derecha, se continúa por otro tramo recto de 9,3 km hasta las cercanías de Balazote. En esta última parte del camino, y una vez pasado el acueducto Tajo-Segura (p.k. 20 aproximadamente), el paisaje cambia, adentrándose el camino en zonas con predominio de monte bajo mediterráneo, salpicado de encinas (Quercus ilex) y de manchas de pino carrasco (Pinus halepensis). En este punto del recorrido, si se presta atención al entorno y se tiene suerte, es posible observar la fauna característica de la zona representada por el conejo común (Oryctolagus cuniculus), la liebre (Lepus granatensis), el zorro (Vulpes vulpes) y aves como el águila culebrera europea (Circaetus gallicus), el ratonero común (Buteo buteo) y la paloma torcaz (Columba palumbus).

Aproximadamente en el p.k. 26,3 el camino se desvía bruscamente a la derecha, dado que desde este punto y hasta el p.k. 28,9 la antigua plataforma ferroviaria, tras quedar abandonadas las obras, fue objeto de reversión y se encuentra cortada. Tras recorrer 2,6 km de caminos abiertos al tráfico motorizado, el recorrido vuelve al trazado ferroviario original hasta llegar al puente sobre el río Mirón, a 1,6 km de Balazote, el último de los vestigios ferroviarios que se puede observar, pues fue construido para soportar el paso de los trenes, aunque una vez abandonadas las obras del ferrocarril sus terraplenes de acceso fueron desmontados. En este punto finaliza este tramo Albacete-Balazote del “Camino Natural Vía Verde de la sierra de Alcaraz”.