Etapa 18: Lizarrusti - Mikeleten Etxea

A lo largo de este trayecto —hasta Etzegarate— se recorren amplios espacios forestales atlánticos, principalmente hayedos que protagonizan la vegetación de las partes altas de las sierras. Los hayedos constituyen una de las formaciones atlánticas por excelencia, propia de ambientes húmedos, sin sequía estival. Estos bosques ofrecen al senderista estampas de gran atractivo en las diferentes estaciones del año, con notables contrastes de color. Es especialmente recomendable su visita durante el otoño, particularmente en los meses de octubre y noviembre, época en la que el manto de hayas (Fagus sylvatica) adquiere una tonalidad amarilla y rojiza muy llamativa. Si bien el sotobosque de los hayedos resulta más bien pobre, dado que no permiten la entrada de luz, se pueden observar otras especies —acebos (Ilex aquifolium), avellanos (Corylus avellana), olmos (Ulmus sp.), arces (Acer sp.), o tilos (Tilia sp.)— en algunas zonas aclaradas por las que transita la Senda.

En este trayecto también pueden observarse restos de construcciones megalíticas como los dólmenes de Zelatamuño, Argonitz o Bernoa, que se encuentran en las proximidades del camino, en su recorrido por la divisoria de aguas de la sierra; construcciones que denotan la existencia de antiguos pobladores en estas tierras.

El puerto de Etzegarate es punto de paso por carretera entre Guipuzkoa y el corredor del Arakil, en Navarra, conectados a través de la A-I. Para seguir la ruta se ha de cruzar esta carretera, tomando una pista forestal hacia el sur, que lleva hasta un paso bajo la carretera; ya al otro lado se circula por un sendero paralelo a la carretera que lleva a una estación de servicio. Se toma a continuación una pista a mano izquierda que discurre por un terreno ondulado a lo largo de unos cuatro kilómetros. Atraviesa después un mosaico de plantaciones forestales y manchas mixtas de hayedo y robledal, hasta finalizar en Otzaurte. Esta pequeña localidad de Zegama es la puerta de entrada principal al Parque Natural Aizkorri-Aratz, donde se podrá visitar el Centro de Interpretación de la Madera.

Desde Otzaurte se debe cruzar la carretera GI-2637 y seguir una pista de grava que se dirige hacia el Suroeste, ascendiendo por el hayedo de Arkalin hasta el área recreativa de Beunda, un punto muy visitado por senderistas, desde donde se obtiene la primera panorámica del pico Aratz. Desde este punto se debe continuar por la pista de grava durante unos 250 m, tomando entonces un desvío a la derecha por un sendero que sigue la arista de una pequeña loma —culminada por el pico Añabaso—. Después comienza el descenso, pasando junto al pequeño pico Aldaola, y enlaza con una pista que enseguida vuelve a abandonar. Se debe tomar un sendero que salva un arroyo gracias a unas pasarelas de madera, y asciende ligeramente hasta enlazar con una pista que conduce, tras unos centenares de metros, al destino final de la etapa, el refugio los Mikeletes (cerrado en 2016). El refugio se ubica al pie del túnel de San Adrián y desde allí se obtienen magníficas vistas hacia el valle del arroyo Ubiergo y el pico Aratz.

A escasos 250 m ladera arriba se podrá visitar la ermita del Santo Espíritu, antiguo hospital de peregrinos del Camino de Santiago, que tiene su paso por el túnel de San Adrián.

Esta etapa presenta dificultades importantes para su realización en bicicleta. Para empezar, el primer tramo de ascenso por el hayedo — desde Lizarrusti hacia Txaradigorri— por su acusada pendiente, que no permite en modo alguno la subida en bicicleta, ni siquiera con la bici al hombro. En el supuesto de llegar a la cima, los siguientes kilómetros por la cumbre de la sierra, hasta Etxegarate, resultan complicados por discurrir por antiguos caminos y senderos forestales de tierra. Desde Etxegarate hasta Otzaurte también existen algunos tramos por pistas forestales deterioradas que pueden suponer dificultades significativas para el ciclista. Por último, el tramo desde Otzaurte hasta la casa de los Mikeletes, presenta algunos tramos difícilmente salvables, si bien, en este caso, existen alternativas viables por pistas accesibles.