Ramal etapa 12: El Picazo - límite provincial Cuenca-Albacete

Este ramal parte de las afueras de El Picazo, justo antes de cruzar la carretera N-310. Aunque este tramo de la carretera está considerado travesía con el correspondiente límite de velocidad, hay que extremar las precauciones al cruzar ya que, a mano izquierda, la curva de la carretera reduce la visibilidad.

Una vez salvada la carretera, el camino se interna en una pista de tierra con buen ancho discurriendo entre los campos de cultivo (cereal, viñedos, frutales…) de El Picazo.

Buen ejemplo de esta vocación agrícola es la presencia, justo en el p.k. 1, de un canal de riego que se dirige hacia el río Júcar.

Esta pista desemboca en el camino por el que discurre la Cañada Real de Andalucía, que se toma hacia la izquierda, en dirección al puente de San Benito. Después de medio kilómetro se alcanza este puente (cuyo origen se remonta al siglo XV), que toma el nombre de la ermita que se encuentra al otro lado del río, sobre un promontorio desde el que se tienen unas magníficas vistas del valle del Júcar.

Una vez en la margen izquierda del Júcar, el Camino Natural gira hacia el sur, de nuevo transitando entre cultivos, pero con la compañía del monte mediterráneo en las laderas a la izquierda del camino y algunas casas de campo.

Este paisaje se mantiene durante los siguientes kilómetros, acercándose la pista al río en ocasiones. Una de las veces en que el Camino se acerca al Júcar es junto a La Losa, una aldea perteneciente al municipio de Casas de Benítez cuyo origen está ligado a uno de los usos tradicionales de las aguas del Júcar como fueron los molinos harineros. Hoy en día un azud represa las aguas del río y da servicio a una pequeña central hidroeléctrica.

Siguiendo por el mismo tipo de paisaje descrito antes, tras cruzar el arroyo de la Cañada, se llega hasta las ruinas de Los Nuevos, una aldea despoblada perteneciente al municipio de Casasimarro.

En torno a esta aldea se ha creado el Centro Agroambiental Los Nuevos, habiéndose habilitado áreas de descanso, itinerarios ambientales que permiten asomarse al río e incluso se ha facilitado el acceso para poder ver las ruinas de otro de los molinos harineros que se construyeron en las orillas del Júcar, en este caso el denominado Los Nuevecillos. Como ocurría con La Losa, cerca de este molino hay otro azud para una pequeña central.

La ruta continúa pegada al río, pasa bajo el viaducto de la carretera CM-3124 y llega, tras algo menos de un kilómetro, hasta el puente de Las Ovejas. Mediante esta sencilla estructura, que cruza sobre el cauce, se pasará a la margen derecha del río, no abandonándose hasta el final de la ruta.

Ya al otro lado del río, tras casi un kilómetro, la pista se transforma en una senda peatonal durante otro kilómetro. El tránsito con bicicletas es peligroso porque el sendero es muy estrecho y el firme muy irregular. Durante la senda peatonal, en pleno monte mediterráneo, el Camino Natural toma altura, lo que proporciona unas bonitas vistas de la hoz del Batanejo, como se denomina esta formación en el río Júcar. Mirando al río también se puede ver el azud que desvía su agua por un canal hacia la central hidroeléctrica de El Batanejo.

Medio kilómetro después de abandonar la senda peatonal y volver a la pista ancha , se llega hasta las Casas del Batanejo, una aldea de Villalgordo del Júcar que se ha convertido en centro de explotación agraria y de turismo rural, recuperando edificios de los siglos XVII y XVIII.

Después de dejar atrás El Batanejo, el itinerario continúa entre campos de cultivo (viñedos a un lado, cereales al otro), atravesando alguna mancha de pinar (Pinus pinea) y pasando junto a edificios de explotaciones agrarias y algún alojamiento rural. De esta manera, se llega hasta el cruce con la carretera CM-3114 que dirige hacia Villalgordo del Júcar, localidad reseñable por ser el segundo pueblo en España que contó con luz eléctrica.

Justo después de cruzar la carretera llama la atención, a la izquierda del camino, unas ruinas correspondientes al palacio de los Gosalvez. Este complejo palaciego de estilo versallesco fue mandado construir a principios del siglo XX por parte de la familia Gosálvez, responsables del desarrollo industrial de Villalgordo del Júcar desde mediados del siglo XIX. A pesar de ser declarado Bien de Interés Cultural en 1993, sigue en ruinas, aunque está prevista su rehabilitación.

Lo que resta de ruta se completa transitando de nuevo entre cultivos, edificios de explotaciones agrarias y algunas manchas de pinares, aunque en los últimos dos kilómetros los cultivos de vides y cereal son sustituidos por grandes extensiones de regadío, en concreto de alfalfa.

El ramal concluye tras casi 23 km de recorrido, en un pequeño pinar, en el límite provincial entre Cuenca y Albacete. Aunque el itinerario haya terminado en este punto, la población de Fuensanta, ya en la provincia de Albacete, queda a poco más de 3 km.