LA MIRADA DE...
Maitena Ezkutari, gerente del Consorcio Turístico Plazaola Camino Natural Vía Verde del Plazaola
Maitena Ezkutari cuenta con una larga trayectoria vinculada a la gestión turística y al desarrollo sostenible de los territorios rurales. Durante ocho años, entre 2015 y 2023, fue directora general de Turismo, Comercio y Consumo del Gobierno de Navarra y, anteriormente, estuvo al frente del Consorcio Turístico Plazaola durante dos décadas, una responsabilidad que continúa desempeñando en la actualidad.
Su trayectoria está estrechamente ligada al Camino Natural Vía Verde del Plazaola y a la recuperación del antiguo trazado ferroviario que hoy conecta territorios, pueblos y paisajes entre Navarra y Gipuzkoa. Desde el Consorcio ha participado en la transformación de este antiguo ferrocarril en un itinerario para el senderismo y el cicloturismo, así como en la creación de nuevas experiencias y servicios vinculados al territorio.
Hace unos días visitamos este Camino Natural y pudimos charlar con ella sobre cómo nació el proyecto, la importancia del papel de la colaboración entre administraciones y entidades, así como su apuesta por la accesibilidad, y reivindicó el papel de estos itinerarios como herramientas de movilidad sostenible y desarrollo rural.
PREGUNTA: ¿Cómo definirías el Camino Natural Vía Verde del Plazaola y qué representa hoy este itinerario para el territorio que atraviesa??
MAITENA EZKUTARI: El Camino Natural Vía Verde del Plazaola es una infraestructura turística emblemática para esta zona, porque nos da el nombre y la marca turística. Principalmente, es un eje vertebrador que une todo un territorio y una comarca que, a través de este Camino Natural, se da a conocer.
P: El antiguo ferrocarril unía Pamplona y San Sebastián. ¿Cómo surgió la idea de recuperar este trazado como Camino Natural y cómo ha sido ese proceso?
ME: Es una idea de principios de los años noventa. Fuimos de los primeros proyectos que se presentaron al Ministerio, dentro del Programa de Caminos Naturales. En aquellos años se dieron una serie de circunstancias y se realizaron varios proyectos y expedientes para estudiar la viabilidad de recuperar este trazado. Por un lado, se aprobó un Plan Sectorial de Incidencia Supramunicipal, un PSIS, que protegía el trazado del antiguo ferrocarril. Después se inició un expediente de expropiación y, en 1994, se constituyó el Consorcio Turístico Plazaola. Todo ello impulsó la recuperación del trazado, con la colaboración de muchas instituciones: el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación, en primer lugar, pero también el Gobierno de Navarra, el Consorcio y los ayuntamientos.
P: ¿Qué huellas del antiguo ferrocarril pueden descubrir todavía quienes recorren el Plazaola?
ME: Afortunadamente, todavía quedan elementos interesantes, aunque muchos se han perdido desde que el tren dejó de funcionar en 1953. La estación de Lekunberri continúa teniendo mucha actividad. Es la sede del Consorcio y la Oficina de Turismo Comarcal, y cuenta también con un restaurante y un vagón. Es un lugar muy céntrico e interesante para iniciar la visita.
También está la estación de Latasa, que fue recuperada y rehabilitada como restaurante y centro de bicicletas. Y la estación de Leitza, que ha sido rehabilitada y recientemente restaurada como albergue turístico, con la próxima apertura de un restaurante. A lo largo del camino también encontramos numerosos túneles, viaductos, puentes y restos arqueológicos vinculados a la actividad industrial y minera de la que nació este ferrocarril.
P: En este proceso han participado distintas Administraciones y entidades. ¿Cómo ha sido esa colaboración y qué papel ha desempeñado cada una?
ME: El Consorcio Turístico fue fundamental desde su creación en 1994. Ha sido la entidad que ha gestionado y promovido muchas de las obras, siempre con el acompañamiento de los municipios. Actualmente, el Consorcio está formado por diez municipios, algunos de ellos situados en el propio camino y otros en su entorno, y por unas 120 empresas turísticas. Además, el Ministerio ha sido clave porque ha financiado la ejecución de las obras a lo largo de muchos años y diferentes tramos. Hay que tener en cuenta que es un camino orográficamente complejo, con muchas obras de puentes y túneles, y con actuaciones que han tenido un coste importante. También ha sido fundamental el Gobierno de Navarra, tanto en los proyectos de expropiación como en el último tramo entre Sarasa y Pamplona, promovido por el propio Gobierno de Navarra.
P: ¿Qué ha supuesto la puesta en servicio de este último tramo entre Sarasa y Pamplona?
ME: El último tramo ha permitido completar la continuidad y conectar realmente Pamplona con San Sebastián, creando un recorrido de larga distancia que además conecta con otros itinerarios.
P: Desde que el trazado cuenta con continuidad, ¿habéis notado algún cambio en el uso del Camino, ya sea en número de personas usuarias o en su perfil?
ME: Ha sido fundamental. La continuidad transforma de alguna manera el perfil de quienes recorren el camino. Atrae a muchos más visitantes y aparecen otros perfiles vinculados a los recorridos de larga distancia, incluido público internacional. Ahora podemos conectar con Pamplona y, a través de Pamplona, con el Camino de Santiago. Desde allí se abren otras conexiones hacia Estella-Lizarra y de ahí al Camino Natural del Ferrocarril Vasco-Navarro. También, a través de Irurtzun, podemos conectar con otros itinerarios, como la vía horizontal del antiguo Camino de Santiago de Sakana hacia la Llanada Alavesa. Se abren muchas posibilidades de conexión entre territorios y también de generar nuevas experiencias.
P: Como promotores, ¿qué papel ha desempeñado el Consorcio Turístico Plazaola en la evolución del Camino Natural y qué supone para vosotros seguir impulsándolo?
ME: Para nosotros ha sido fundamental ponerlo en marcha. La recuperación de este camino forma parte de los estatutos del Consorcio. Como decía antes, el Camino es un eje vertebrador, pero también es una excusa para acercarnos al territorio y conocer todos los recursos culturales, gastronómicos y paisajísticos que tenemos. Lo que procuramos es que la gente no pase de largo a través del camino, sino que se pare, disfrute de él de una manera más pausada, visite los recursos, se acerque a los pueblos y conozca a las personas, el paisanaje y los paisajes que recorren estos 78 kilómetros.
P: El Consorcio Turístico Plazaola es punto de sellado del Pasaporte de Caminos Naturales y Vías Verdes. ¿Qué os parece esta iniciativa y qué respuesta está teniendo entre quienes recorren el Camino Natural Vía Verde del Plazaola?
ME: Nos parece muy interesante. Es una forma de generar red y de crear un espíritu de comunidad entre los Caminos Naturales. Además, vemos que las personas que se acercan son muy comprometidas con el proyecto. Hay quienes están haciendo una auténtica colección de caminos y los van visitando siempre que pueden. En ese sentido, estamos viendo que ha tenido muy buena acogida y que las personas que participan lo reclaman. Nos parece una iniciativa muy interesante.
P: Lekunberri es un nodo clave del trazado. ¿Qué han supuesto para el municipio las nuevas conexiones urbanas y la puesta en marcha del Centro Cicloturista?
ME: Lekunberri es una de las principales puertas de entrada tanto al Camino Natural como al territorio. Aquí tenemos la Oficina de Turismo, a la que acuden muchas de las personas que quieren conocer la zona. También tenemos la entrada a la sierra de Aralar, un tesoro desde el punto de vista ambiental, y un cruce de caminos hacia Gipuzkoa, Leizaran y Pamplona. En ese sentido, Lekunberri funciona como un núcleo central de servicios.
El Centro Cicloturista ha sido un paso imprescindible para generar una base de destino cicloturista y consolidarlo. Más allá del Camino Natural, contamos también con otros espacios para bicicleta de descenso y BTT, tanto en Lekunberri como en el entorno. En el Centro Cicloturista se pueden guardar y cargar bicicletas eléctricas, hay duchas, taller e información específica sobre rutas y bicicletas adaptadas. Todo esto permite ofrecer un servicio de mayor calidad, no solo a las personas usuarias del Camino Natural, sino también a la población local. Además, el centro está conectado con el polideportivo, el Parque Aventura, el valle del Larráun y el Camino Natural a través de carriles bici que unen estos servicios.
P: El túnel de Uitzi es uno de los elementos más singulares del Plazaola. Además de su valor como parte del antiguo trazado ferroviario, ¿qué actividades o experiencias se ofrecen actualmente en torno a él?
ME: El túnel de Uitzi ha tenido a lo largo de los años diferentes proyectos de rehabilitación. Recientemente se ha vuelto a acondicionar el firme, actualmente con hormigón, porque es un túnel en el que entra muchísima agua.
Tiene 2 680 m y en él se produce un fenómeno muy interesante: constituye una divisoria de aguas entre el Cantábrico y el Mediterráneo. El agua que se filtra por las rocas acaba dirigiéndose hacia una u otra vertiente, lo que hacía que el firme se deteriorara mucho. Con el acondicionamiento y la iluminación de todo el túnel, el tránsito es ahora mucho más seguro y cómodo. Se utiliza muchísimo, principalmente para cicloturismo, pero también se desarrollan otras muchas actividades en el entorno del túnel y de la Vía Verde.
El Camino Natural ofrece principalmente la posibilidad de practicar senderismo y cicloturismo, pero también hemos organizado visitas sensoriales. En las proximidades hay ríos donde se realizan paseos en kayak, actividades a caballo y propuestas con bicicletas adaptadas. También contamos con el Parque Aventura de Lekunberri, visitas a centros de deporte rural, como el Parque Peru Harri de Leitza, y visitas a las cuevas. Hay muchas posibilidades para experimentar y descubrir el territorio alrededor del túnel y del camino.
P: El tramo navarro ha renovado su señalización incorporando braille, altorrelieve, lectura fácil y NaviLens. ¿Qué aporta esta mejora a las personas que recorren el camino?
ME: Creemos que es un paso muy importante. En el Consorcio tenemos muy en cuenta la accesibilidad en todas las acciones que realizamos. En torno al camino ya se habían venido haciendo actuaciones de acondicionamiento de firmes por parte del Gobierno de Navarra y se han recuperado 12 km en los últimos años. Con esta nueva señalización ofrecemos una accesibilidad mucho más universal. A través de NaviLens podemos acceder a contenidos digitales que incluyen vídeos, audios y documentos en lectura fácil. La información no se limita al propio Camino Natural, sino que también permite conocer los recursos que hay alrededor y acceder a ellos de una manera más accesible.
P: ¿Qué retos quedan todavía por abordar para seguir avanzando en accesibilidad?
ME: El mayor reto es que la accesibilidad tiene que ser integral. Tenemos que incorporarla a las infraestructuras, a los eventos y a toda la comunicación, pero fundamentalmente a todo el destino. Eso significa trabajar en toda la cadena de valor. Recientemente hemos realizado un Plan de Accesibilidad en la zona, en el que hemos auditado empresas. Ya tenemos seleccionados alojamientos, establecimientos de restauración y empresas de actividades que ofrecen servicios adaptados. Esto nos permite ofrecer a las personas usuarias y turistas una experiencia o un paquete más completo. Ese es el camino que tenemos que seguir.
P: ¿Cómo convive el uso cotidiano que hace del camino la población local con el uso recreativo y turístico?
ME: Es una convivencia muy buena. No tenemos problemas de ningún tipo en ese sentido. Actualmente, la población utiliza cada vez más el Camino. En los últimos años se han consolidado tendencias relacionadas con la salud y el cuidado personal y vemos que lo utilizan personas mayores, de mediana edad y también jóvenes. Al mismo tiempo, estamos observando un aumento del usuario de larga distancia, especialmente internacional y de personas que viajan con alforjas. Es un perfil que hemos visto crecer y, hasta la fecha, la convivencia es muy buena.
P: Más allá del uso deportivo, ¿qué impacto tiene el Camino Natural en el comercio, la hostelería y, en general, en la economía de la zona?
ME: Ha sido fundamental para dar a conocer turísticamente toda esta comarca. De alguna manera, el Camino ha sido la marca que la ha representado. Además, como eje vertebrador, permite que quienes lo recorren se diversifiquen por todo el territorio y conozcan otros pueblos, no solo los que están directamente en el trazado, sino también los de su entorno, y consuman en las empresas locales.
Actualmente tenemos unas 120 empresas asociadas al Consorcio Turístico: alojamientos, muchos de ellos especializados en el cliente cicloturista; restaurantes que trabajan cada vez más con menús deportivos; empresas de transporte especializadas en cicloturismo y otras actividades de naturaleza y turismo activo; productores locales y artesanía. Estamos en una zona ganadera con una importante producción de quesos, caldos, embutidos, chocolates y mieles. Estas empresas participan activamente en los eventos que organizamos y ofrecen también talleres y visitas guiadas en sus establecimientos. Todo ello hace que las empresas se beneficien de la actividad generada por el Camino.
P: El Camino Natural puede ser también una puerta de entrada al territorio. ¿Cómo se trabaja para que quien lo recorre descubra su gastronomía, cultura y naturaleza?
ME: Además de la promoción que hacemos habitualmente en redes sociales, nos encargamos de dinamizar el territorio a través de eventos. Organizamos actividades vinculadas al Camino, como marchas en BTT, carreras de atletismo, raids a caballo, jornadas de bicicleta de enduro y BTT o visitas sensoriales. Normalmente estas actividades están vinculadas al producto local. Ofrecemos mercados, almuerzos o bolsas del corredor con productos de la zona y hemos ido experimentando diferentes fórmulas junto con las empresas para crear experiencias gastronómicas.
Por ejemplo, en las cuevas se realizan catas de queso. También hacemos maridajes entre queseros y sidreros, catas a ciegas de agua o propuestas que combinan embutido y vino de la Ribera de Navarra. Son diferentes experiencias en las que se integra toda la red de empresas y que permiten ofrecer más propuestas a quienes visitan el Camino Natural.
P: El Camino Natural Vía Verde del Plazaola forma parte de una red más amplia de itinerarios y conecta con la ruta europea EuroVelo 1. ¿Qué oportunidades ofrece esta interconexión, tanto para atraer nuevo público como para situar el itinerario en un contexto más amplio de movilidad y turismo activo?
ME: Nos parece fundamental. Entendemos el Camino Natural como una entrada al territorio. Es una puerta de entrada, no un camino de paso. Por eso hacemos todo lo posible para poner en valor los recursos que hay en el entorno y ofrecer visitas y experiencias que permitan prolongar la estancia, diversificar al visitante por diferentes zonas y generar un mayor impacto económico a lo largo y ancho de toda la comarca.
P: Mantener en buenas condiciones un itinerario de más de 74 kilómetros supone un reto. ¿Cómo se organizan el mantenimiento y la gestión del camino entre las distintas entidades implicadas?
ME: Es un reto diario, porque exige mucha coordinación entre diferentes entidades. En primer lugar, los ayuntamientos tienen un compromiso imprescindible con el mantenimiento ordinario y la gestión diaria del Camino. El Consorcio se encarga de coordinar este trabajo y de la gestión de las ordenanzas de uso. Por supuesto, está también el Gobierno de Navarra, que es el propietario final del Camino, quien realizó las expropiaciones y quien se hace cargo del mantenimiento extraordinario y de las obras de mayor envergadura. El Ministerio ha sido imprescindible en la ejecución de las obras y también colaboramos con otras entidades y proyectos europeos. Por ejemplo, los proyectos Interreg POCTEFA permitieron la conexión con el Camino del Bidasoa, mientras que la colaboración con la Diputación Foral de Gipuzkoa resulta fundamental para garantizar la continuidad hacia San Sebastián. También trabajamos con Basquetour en la promoción turística conjunta de los caminos de Euskadi y con la Fundación de los Ferrocarriles Españoles para la promoción a escala estatal e internacional. Son muchas entidades las que colaboran en este trabajo.
P: ¿Qué pueden aportar los Caminos Naturales al desarrollo de los territorios rurales en los próximos años?
ME: Los Caminos Naturales son, además de una infraestructura turística, una herramienta de movilidad sostenible que debemos destacar. La conexión entre muchos municipios ofrece la posibilidad de que la población utilice cada vez más la bicicleta, no solo como una actividad de ocio o relacionada con la salud, sino también para desplazarse, ir al trabajo o a la escuela. La idea es que todas esas actividades cotidianas puedan convertirse, de alguna manera, en hábitos más sostenibles.
P: ¿Qué tramo o rincón del Plazaola recomendarías a alguien que lo visita por primera vez?
ME: Ya que estamos aquí, yo recomendaría empezar por Lekunberri, porque cuenta con la Oficina de Turismo, que puede ayudar a planificar la estancia y a organizar los días en función del tiempo disponible y del perfil de cada persona. Desde aquí también se puede hacer andando un paseo muy ligero hasta la cascada de Ixkier. Son unos cinco kilómetros en total, un recorrido muy recomendable en torno al río Larraun. Si vas en bicicleta, puedes llegar hasta Leitza, que son unos 15 kilómetros atravesando el túnel de Uitzi que hemos comentado. Y si tienes ganas de hacer un recorrido más exigente, puedes continuar hasta Pamplona o recorrer el tramo entre Lekunberri y Andoain, con un descenso impresionante por el Leitzaran que es realmente muy recomendable.
P: ¿Qué le gustaría que se llevara consigo una persona después de recorrer el Camino Natural Vía Verde del Plazaola?
ME: Nos gustaría que se llevase una experiencia que le hiciera querer volver. Esa sería la mejor señal: que realmente le haya transmitido una sensación de paz y de sosiego, algo que hoy en día tanto necesitamos, y que sea una sensación a la que pueda volver una y otra vez y que también quiera compartir con sus amistades y familiares.
P: Para terminar, ¿cómo animarías a la gente a visitar el Plazaola y su territorio?
ME: De una manera muy sencilla. Creo que todas las personas tenemos ganas de conocer nuevos lugares y nuevas experiencias, y este territorio tiene mucho que ofrecer. A través del Camino puedes encontrarte, de alguna manera, contigo misma, porque es una forma de viajar pausadamente y muy recomendable. Y, además, los paisajes del entorno ofrecen muchísimas posibilidades para prolongar la estancia todo lo que necesites.