YOLANDA BALLESTEROS. CAMINO NATURAL VÍA VERDE DE LA SIERRA DE ALCARAZ

Yolanda Ballesteros, diputada provincial encargada del área de Plan de Recuperación, Transformación y Resiliencia, Agenda 2030 y Fondos Europeos, lleva algo más de un año trabajando en la Diputación de Albacete, desde que el pasado 30 de junio de 2023 se constituyera el presente mandato.

En este tiempo, ha asumido la coordinación de proyectos clave para la recuperación económica y social pos-pandemia, con un enfoque claro en la transformación digital, la transición ecológica y el desarrollo sostenible de la provincia. Su labor no solo abarca la gestión eficiente de los recursos y la alineación con los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) de la Agenda 2030, sino también la supervisión de iniciativas tan significativas como el Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz, un proyecto que busca fomentar el turismo sostenible y revitalizar la economía local. Yolanda, que también es teniente de alcalde en el Ayuntamiento de Alcaraz, se encarga de buscar formas de mejorar esta infraestructura y sus servicios, fomentar el turismo sostenible y el desarrollo local, y coordinar proyectos que incrementen el valor recreativo, económico y medioambiental de este recurso natural.

Además, nos ha confesado que disfruta especialmente de la oportunidad de contribuir al desarrollo sostenible y la mejora de la calidad de vida de la población y por eso le apasiona trabajar en proyectos que tienen un impacto positivo tangible, como la gestión del Camino Natural, donde, según ella misma afirma “puedo ver directamente cómo nuestras iniciativas fomentan el turismo sostenible y revitalizan la economía local”. Y, aunque afirma que a veces la burocracia y la complejidad administrativa resultan ser frustrantes, reconoce que ver los progresos y mejoras conseguidas para la provincia hacen que cualquier esfuerzo valga la pena.

PREGUNTA: ¿Cuál es el papel específico de la Diputación de Albacete en la puesta en marcha y mantenimiento del Camino Natural Vía Verde de la Sierra de Alcaraz?

YOLANDA BALLESTEROS: La Diputación Provincial de Albacete tiene la cesión de los terrenos y algunos bienes para gestionar el mantenimiento y uso del Camino Natural.

P: ¿Podría proporcionarnos una visión general del Camino Natural y su importancia para la provincia?

YB: El Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz es un eje de casi 100 kilómetros de longitud que vertebra parte de la provincia de Albacete. Muy próximo a él se encuentra el Santuario de Cortes, un lugar de peregrinación en torno la romería más antigua de España, aunque mucha gente desconoce que incluso es anterior a la del Camino de Santiago.

Por lo tanto, es una infraestructura muy importante para la provincia. El objetivo es hacer de este recurso un reclamo turístico y de ocio cada vez más potente, que atraiga a visitantes a los pueblos a su paso proporcionándoles mayor desarrollo económico.

P: El Camino Natural aprovecha el trazado de la línea de ferrocarril entre Baeza y Utiel, un proyecto estratégico que pretendía unir Algeciras con la frontera francesa y estaba incluido dentro del Plan Guadalhorce. Sin embargo, por estas vías nunca llegó a circular ningún tren ¿Podría contarnos algo de la historia de esta vía?

YB: El 5 de marzo de 1926 se aprobó el Plan Preferente de Ferrocarriles de Urgente Construcción, conocido como “Plan Guadalhorce” en honor a su promotor, el entonces ministro de Fomento Rafael Benjumea y Burín. Dentro de esta iniciativa se incluía la construcción de una línea de carácter “estratégico” cuyo objetivo era unir Algeciras con Francia. Para ello se proyectó el ferrocarril de Baeza a Saint-Girons, el trayecto de Algeciras a Baeza aprovechaba líneas ya existentes, pasando por Albacete, Utiel, Teruel, Alcañiz y Lérida. Esta línea se dividió en varios tramos: Lérida - Saint-Girons, con 175 km y aprobado con anterioridad a 1926; Baeza – Utiel, con 366 km; Utiel – Teruel, que alcanzaba los 100 km y Teruel – Lérida, el más extenso con 273 km. En el tramo Utiel – Teruel nunca llegaron a iniciarse las obras, mientras que el tramo Teruel – Lérida contaba con algunas secciones prácticamente terminadas cuando, en marzo de 1936, el Gobierno decretó la suspensión y abandono de las mismas a causa de diversas anomalías administrativas.

El tramo de Baeza a Utiel sumaba un total de 366 kilómetros divididos en cuatro secciones. En enero de 1932, momento en que el “Plan Guadalhorce” fue derogado, las tres primeras secciones, que sumaban 246 kilómetros y unían Baeza con Albacete, se habían ejecutado en un 60%, estando más retrasada la ejecución entre Albacete y Utiel. Tras la Guerra Civil, se retomaron las obras en las tres primeras secciones, dado que este enlace entre Baeza y Albacete suponía una notable mejora de las comunicaciones entre Andalucía y Valencia, evitando el rodeo por Alcázar de San Juan. Por el contrario, se abandonaron las obras en el tramo entre Albacete y Utiel.

Cuando ya se había tendido la vía en los 116 kilómetros de la tercera sección, en provincia de Albacete, y estaba a punto de licitarse el montaje de vía en las dos primeras secciones, situadas en la provincia de Jaén, el mencionado informe del Banco Internacional de Reconstrucción y Desarrollo del año 1962 hizo que, en enero de 1963, el Ministerio de Obras Públicas paralizase de forma provisional la construcción de esta línea, de la que únicamente se puso en servicio la nueva estación de Albacete, inaugurada en 1967. Una obra que, por cierto, permitió eliminar del centro de la ciudad las antiguas instalaciones ferroviarias. El abandono de las obras tomó carácter definitivo en 1985, siendo levantada en 1991 la vía montada en el tramo de la provincia de Albacete.

P: ¿Cómo fue el proceso para transformar el antiguo trazado de la línea de ferrocarril entre Baeza y Utiel en Camino Natural?

YB: Aprovechando el tramo de plataforma construido en la provincia de Albacete, la Diputación de Albacete, dentro del programa de Vías Verdes, ha recuperado para uso de senderistas y ciclistas varios tramos del inconcluso ferrocarril Baeza – Utiel, con el nombre de Vía Verde de la sierra de Alcaraz, gracias a la Resolución de 31 de marzo de 2003 de la Dirección General de Ferrocarriles por la que se otorga una autorización de uso de determinados bienes inmuebles adscritos al ferrocarril, de la construcción abandonada, “Baeza-Utiel” tramo comprendido entre Albacete y Bienservida (Albacete).

Por otra parte, dentro del programa de Caminos Naturales del Ministerio de Medio Ambiente, se han acondicionado y puesto en servicio varios tramos de esta vía verde: El Jardín – Santuario de Cortes, Albacete – Balazote, y Reolid – Bienservida, bajo la denominación de Camino Natural Vía Verde de la sierra de Alcaraz. En la actualidad se está realizando el tramo Balazote - El Jardín de unos 18 kilómetros de longitud.

P: ¿Qué infraestructuras se conservan de este antiguo ferrocarril? ¿Se han habilitado para dar algún tipo de servicio a las personas que recorren el Camino Natural?

YB: Las infraestructuras que quedan en la actualidad, además de los túneles y viaductos que son parte del propio Camino Natural, son algunas de las estaciones, la mayoría de ellas en manos privadas y aún sin restaurar, y varias de las casetas que se construyeron como vivienda para los trabajadores de la vía férrea, en estado ruinoso.

Una de estas casetas se encuentra en mejor estado y se están evaluando distintas posibilidades de uso, como podría ser la creación de un Centro de Interpretación o de un Albergue para usuarios y usuarias, entre otras cosas.

P: El Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz permite disfrutar del paisaje manchego gracias a una ruta bastante cómoda en la provincia de Albacete ¿Qué tipo de personas suelen recorrerlo y en qué modalidad?

YB: La Mancha es una amplia zona situada en las provincias de Albacete, Cuenca, Ciudad Real y Toledo. Sin embargo, la mayor parte del Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz atraviesa la comarca denominada Sierra de Alcaraz y Campo de Montiel y su uso está restringido a ciclistas y senderistas siendo personas de todo tipo las que lo usan: jóvenes, mayores, población local y visitantes, en muchos casos, de procedencia extranjera, fundamentalmente de los Países Bajos y Francia.

P: ¿Qué se puede encontrar en este recorrido?

YB: Este itinerario nos lleva a conocer la ciudad de Albacete, a surcar la llanura manchega, detenernos en la fresca vega del río Jardín, contemplar la avifauna en la Laguna del Arquillo y en la de los Ojos de Villaverde y atravesar silenciosos túneles. En este punto he de comentar que algunos de ellos carecen de iluminación debido a la existencia de algunas especies protegidas de murciélagos. Además de todo esto, es posible avanzar por un terreno montaraz en las estribaciones de la Sierra de Alcaraz, conocer la tradición del Santuario de Cortes y visitar Alcaraz, una ciudad con importantes edificios del siglo XVI que da nombre y seña a esta ruta. Aunque me gustaría destacar que es posible también disfrutar de un merecido descanso en los balnearios de Reolid, atravesar la preciosa sierra del Relumbrar y pasear entre olivares en los términos municipales de Villapalacios y Bienservida, llegando así al límite de provincia con Jaén.

P: ¿Cuáles son los principales puntos de interés que destacaría?

YB: El Santuario de Cortes, la Vega del río Jardín y la laguna del Arquillo.

P: ¿Cuáles son las actividades más populares que los y las visitantes pueden disfrutar en su provincia relacionadas con el Camino Natural?

YB: La actividad más popular es, sin duda, la romería al Santuario de la Virgen de Cortes, y cómo no, las iniciativas que tienen que ver con el deporte, como la prueba ciclista Gran Fondo Sierra de Alcaraz, o las “Marchas históricas por el Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz” que se vienen organizando en los últimos años de la mano de la Asociación Alcaraz Renacentista.

P: ¿Qué aspectos del patrimonio cultural y natural se destacan a lo largo del Camino Natural?

YB: Como patrimonio cultural destacan el Santuario de Cortes y el municipio de Alcaraz, así como la Bicha de Balazote, “La Quéjola” de San Pedro o los telares de Casas de Lázaro, entre otros. Y en el ámbito natural, las lagunas de los Ojos de Villaverde y la del Arquillo, la vega del río Jardín y la sierra del Relumbrar.

P: ¿Cómo se preserva y promociona este patrimonio entre visitantes y residentes?

YB: Proteger un espacio abierto y de tanta longitud es complicado, pero las principales medias que se han tomado para preservar este Camino Natural son, entre otras, prohibir la circulación de vehículos por el trazado de la vía, salvo excepciones justificadas, implementar rondas de vigilancia de seguridad e impulsar labores de mantenimiento permanentes.

Para promocionar el Camino Natural, en los últimos años se han realizado jornadas de dinamización del Camino Natural, se han asistido a ferias tanto de carácter nacional como internacional de la talla de FITUR o la feria FIETS & WANDELBEURS en Utrecht, Países Bajos. Además, en breve se van a poner en marcha las redes sociales y una web exclusiva del Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz. También se están realizando, tanto un vídeo como un podcast promocionales, que serán difundidos por las redes sociales y otros medios de comunicación.

P: Las características del trazado son ideales para la práctica del cicloturismo. ¿Qué infraestructuras posee el Camino Natural orientadas precisamente a esta práctica?

YB: Este es uno de los puntos flacos del Camino Natural sobre el que se está trabajando, ya que no existen infraestructuras adecuadas. A través de las jornadas de dinamización realizadas, se han traído ejemplos empresariales de otras zonas cuyas iniciativas han tenido un gran éxito, como las iniciativas destinadas al alquiler y reparación de bicicletas.

De esta forma intentamos motivar a los emprendedores de la zona para que creen nuevas empresas y que, en la medida de lo posible, colaboren entre ellos y con otras empresas de la provincia de Jaén, zona por la que continúa el Camino Natural.

P: ¿Existe intermodalidad en cuanto a medios de transporte que permitan acceder y/o recorrer el camino, al igual que solucionar la logística del día a día del cicloturista?

YB: En la actualidad existen varios medios de trasporte público que permiten el traslado de la bicicleta hasta, en nuestro caso, Albacete capital, desde donde podrá iniciar su aventura en bicicleta por el Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz, como es el tren y el autobús. No obstante, siempre se deben consultar las condiciones de acceso con bicicletas en las compañías que se vayan a utilizar.

P: ¿Consideran este itinerario como una herramienta para combatir la despoblación y promover la dinamización de los territorios rurales?

YB: Esa es nuestra intención, desarrollar un tejido empresarial turístico-deportivo alrededor de este recurso que, desde un trabajo transversal como el que venimos señalando, ayude a fijar población en la zona a través de la generación de oportunidades de desarrollo socioeconómico.

P: En esta misma línea ¿Están utilizando el Camino Natural como un elemento para fomentar un turismo rural y sostenible que favorezca la desestacionalización de la oferta turística y la diversificación de los ingresos en la provincia?

YB: Estamos trabajando en ello. Ya hemos sacado a contratación una empresa que se haga cargo de las redes sociales y, como decía, también estamos actualizando la web para reforzar nuestra intención de seguir dando a conocer el Camino Natural al conjunto de la población.

También estamos viendo la posibilidad de establecer sinergias con el potencial que significa el denominado ‘turismo astronómico’ en la provincia de Albacete, primera del país y del mundo, que tiene a todas sus comarcas certificadas como Destino Turístico Starlight.

P: Hemos conocido la existencia del proyecto 4 Cuencas orientado a la promoción turística de la comarca de Sierra de Alcaraz ¿Sabe si se están creando nuevas empresas en torno al Camino Natural que den servicio y generando riqueza y empleo en el entorno del mismo?

YB: Se está promoviendo la creación de nuevas empresas, aunque aún es pronto para poder ver resultados. La intención última es esa, generar riqueza y empleo para combatir la despoblación de una manera sostenible.

P: ¿Podría decirnos si la Diputación está invirtiendo recursos en el acondicionamiento y mantenimiento de la vía?

YB: Para poder tener el Camino Natural en buen estado, la Diputación Provincial de Albacete realiza un mantenimiento periódico que consiste en la compactación del firme y eliminación de desprendimientos, poda de árboles, riego de árboles de nueva plantación, desbroce de vegetación, mantenimiento de la iluminación de los túneles, arreglo de talanqueras, etc. También se ha contrato una empresa de vigilancia para evitar un mal uso del Camino.

P: ¿Existen planes a medio plazo para habilitar el tramo entre Alcaraz y Reolid?

YB: Se están estudiando varias posibilidades, aunque de momento no hay ninguna que nos convenza lo suficiente ya que se alarga considerablemente el trayecto original y nos encontramos con el cruce de varias carreteras, lo que supone un riesgo para los usuarios. Creemos que la solución buena y definitiva ha de venir ligada a los trabajos de la futura autovía A-32 entre Albacete y Linares.

P: Otro tema que nos interesa mucho es la colaboración que vienen realizando con la Diputación de Jaén para impulsar la dinamización de los Camino Natural Vía Verde de la Sierra de Alcaraz y el Camino Natural Vía Verde de Segura. ¿Cómo surgió la colaboración? ¿Qué iniciativas están llevando a cabo de forma conjunta?

YB: Está colaboración debe considerarse como algo basado en el sentido común, ya que no existe una separación material, sino todo lo contrario, hay una continuidad entre el Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz y el Camino Natural Vía Verde de Segura.

La colaboración surgió tras la asistencia de representantes de la Diputación de Albacete al III Encuentro de Caminos Naturales y Vías Verdes de la provincia de Jaén celebrado en Puente Génave en octubre del 2022. En este encuentro, hubo una gran sintonía entre las dos diputaciones, tanto a nivel político como técnico y, a partir de ahí, empezó el trabajo conjunto, organizando posteriormente la Diputación Provincial de Albacete el I y II ‘Encuentro para la Dinamización del Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz’, donde la Diputación de Jaén tuvo un protagonismo primordial.

Además, en FITUR 2024, presentamos un folleto promocional del Camino Natural Vía Verde del Ferrocarril Baeza-Utiel junto con la Diputación de Jaén. También está previsto realizar mesas de trabajo bilaterales en el entorno en el marco del Proyecto Experimenta Vías Verdes de España y se celebrará una jornada de dinamización en Beas del Segura, el día 11 de septiembre, organizado por la Asociación de Vías Verdes de Andalucía, Fundación de los Ferrocarriles Españoles y Rutas Pangea. Un foro que pretende encontrar nuevas vías de dinamización del Camino Natural Vía Verde Del Ferrocarril Baeza-Utiel y tratar de hacer un Camino único de largo de recorrido con el fin de incrementar las posibilidades y optimizar recursos.

P: ¿Qué acciones creen que potenciarían el uso y la difusión de este Camino Natural?

YB: La eliminación de la discontinuidad entre Alcaraz y Reolid, una unidad “real”del Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz y el Camino Natural Vía Verde de Segura con una campaña promocional conjunta como Camino Natural de largo recorrido y que incluso se prolongase por los dos extremos harían este Camino Natural más atractivo a los usuarios. Además, sería esencial conseguir el impulso que daría la llegada de empresas que se dedicasen a la logística en beneficio de los usuarios y usuarias a lo largo de todo el recorrido, transportando equipaje, arreglando bicis e incluso alquilándolas, etc.

P: Por último, ¿Hay algún mensaje que le gustaría transmitir a aquellas personas interesadas en visitar el Camino Natural Vía Verde de la Sierra de Alcaraz?

YB: Les invitaría a venir a visitar nuestro Camino Natural Vía Verde de la Sierra de Alcaraz, a hacer deporte, admirar sus paisajes y monumentos, conocer a sus gentes y pueblos, saborear su gastronomía… En definitiva, a sentir el Camino Natural Vía Verde Sierra de Alcaraz.